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A análise de uma amostra de rocha recentemente colectada pelo Curiosity da NASA, mostra que antigamente esta poderia ter apoiado micróbios vivos.
"Uma questão fundamental para esta missão é, se Marte poderia ter apoiado um ambiente habitável", disse Michael Meyer, cientista-chefe da Exploração de Marte da NASA, na sede da agência em Washington. "Pelo que sabemos agora, a resposta é sim."
No mês passado, o Curiosity, perfurou uma rocha sedimentar perto de um leito antigo "Gale Crater". A partir do pó da perfuração, os cientistas identificaram enxofre, azoto, hidrogénio, oxigénio, fósforo e carbono - alguns dos ingredientes químicos essenciais para a vida.
"Os minerais da argila, no mínimo, 20 por cento da composição da amostra", disse David Blake, investigador principal para o instrumento CheMin no Ames Research Center da NASA, em Moffett Field, Califórnia.
Estes minerais de argila são um produto da reacção da água com minerais relativamente frescos, tais como olivina, também presente no sedimento. A reacção pode tomar lugar dentro do depósito sedimentar, durante o transporte dos sedimentos, ou na região da fonte do sedimento. A presença do sulfato de cálcio, juntamente com a argila sugere que o solo é neutro ou ligeiramente alcalino.
Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar uma mistura de oxidados, menos oxidados, e mesmo não oxidado produtos químicos, proporcionando um gradiente de energia do tipo de muitos micróbios da Terra.
"A variedade de ingredientes químicos que identificamos na amostra é impressionante, e sugere pares tais como sulfatos e sulfetos que indicam uma possível fonte de energia química para os micro-organismos", disse Paul Mahaffy, investigador principal do conjunto de instrumentos à SAM NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland
Pistas para este ambiente habitável viram a partir de dados obtidos pela análise dos instrumentos do robô em Marte Amostra (SAM) e (Chemin) Química e Mineralogia. Os dados indicam a área da Baía de Yellowknife.
Estes sedimentos de granulação fina, provavelmente depositados sob a água, sugerem que Marte poderia ter abrigado vida microbiana antiga. Os dados recolhidos pelo Curiosity indicam um ambiente habitável caracterizado por pH neutro, gradientes químicos que teriam criado energia para micróbios, e uma salinidade nitidamente baixa, o que teria ajudado o metabolismo de microorganismos que lá tivessem estado presentes.
Estes sedimentos de granulação fina, provavelmente depositados sob a água, sugerem que Marte poderia ter abrigado vida microbiana antiga. Os dados recolhidos pelo Curiosity indicam um ambiente habitável caracterizado por pH neutro, gradientes químicos que teriam criado energia para micróbios, e uma salinidade nitidamente baixa, o que teria ajudado o metabolismo de microorganismos que lá tivessem estado presentes.
O Curiosity está explorando o fim de um antigo rio ou um lago intermitente, "cama molhada " que poderia ter fornecido a energia química e outras condições favoráveis para os micróbios. .A pedra é composta de um conjunto de minerais de argila, minerais e outras substâncias químicas de sulfato. Este ambiente antigo molhado, ao contrário de alguns outros em Marte, não foi duramente oxidado, acidificado ou extremamente salgado.
Uma amostra adicional será usada para ajudar a confirmar estes resultados para vários dos gases analisados pelo instrumento de SAM.
"O Curiosity está numa missão de descoberta e exploração, é como uma equipa, sinto que há muitas mais descobertas excitantes pela frente nos próximos meses e anos." disse John Grotzinger, o cientista do projecto no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
Os cientistas planeiam trabalhar com o Curiosity na área de "Bay Yellowknife" por muitas semanas antes de começar mais uma longa viagem para o monte central Gale Crater, o Monte Sharp. Investigando a pilha de camadas expostas no Monte Sharp, onde minerais de argila e minerais de sulfato foram identificados a partir de órbita, pode adicionar informações sobre a duração e a diversidade de condições de habitabilidade.
